Powerful thruster is prepared for demonstration mission to asteroid

After undergoing a series of performance and environmental tests, NASA's Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C) is being prepared for the Double Asteroid Redirection Test (DART) Mission, which will launch next year. In the past few months, the thruster, developed at NASA's Glenn Research Center in Cleveland and designed and built by Aerojet Rocketdyne, was put through vibration, thermal vacuum and performance tests and then integrated with its power processing unit. The environmental testing verified that NEXT-C could withstand the extreme launch vibrations and temperatures of spaceflight. DART will be the first space mission to demonstrate asteroid deflection by kinetic impact, a technique that could prevent a hazardous asteroid from impacting Earth by changing the motion of the asteroid in space. NEXT-C's propulsion system will be tested on that mission, along with several other technologies. When the propulsion system is successfully demonstrated on DART, NEXT-C will be considered on a variety of 10 to 15 year-long, uncrewed missions that could include going to other asteroids, comets or planets such as Venus.

Ammonium salts found on Rosetta's comet

Scientists have detected ammonium salts on the surface of Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko (shown in this image on the right) by analysing data collected by the Visible, Infrared and Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) on ESA's Rosetta mission between August 2014 and May 2015. The new study, led by Olivier Poch of Institut de Planetologie et d'Astrophysique de Grenoble, France, and published in the journal Science, adds to the complementary measurements obtained in the comet's atmosphere, or coma, using another instrument, the Rosetta Orbiter Spectrometer for Ion and Neutral Analysis (ROSINA), which were published in Nature Astronomy earlier this year. As VIRTIS mapped the comet during the first half of Rosetta's mission, the data revealed how its surface is as dark as coal, and slightly reddened by a mixture of carbon-based compounds and opaque minerals. The instrument also spotted local patches of water and carbon dioxide ice, along with a puzzling but almost ubiquitous absorption feature around the infrared wavelength of 3.2 um. The nature of the compound that could cause such a feature, however, remained unclear until now. To solve the enigma, a team of scientists have been creating 'artificial' cometary surfaces in the laboratory (an example is shown in this image on the left), testing their properties and comparing them to the VIRTIS observations.

With this aim, the scientists have produced fine particles of water ice containing dark dust grains and a variety of compounds. Then, they exposed these particles to cometary-like conditions - vacuum and low temperature. After several hours, all the ice had sublimated, leaving a surface made of porous dust, analogous to a cometary surface.

The result of such experiments indicate that the mysterious absorption feature observed by VIRTIS at Comet 67P is predominantly due to salts of ammonium (NH4+), which are mixed with dark dust and detected on all kinds of terrains across the comet.

The presence of these salts might considerably increase the amount of nitrogen that scientists had previously expected to find on this comet, and possibly on other comets as well. The findings agree with the recent detection, by the ROSINA instrument on Rosetta, of gases produced by the sublimation of ammonium salts on dust grains ejected from the comet.

A similar absorption feature has also been observed on several asteroids, both in the main belt and in Jupiter's Trojan family, as well as on Jupiter's moon Himalia, suggesting that these bodies contain ammonium salts, too.

The presence of these salts might hint at a link in the chemical composition between asteroids, comets and possibly the proto-solar nebula, providing a tantalising scenario for the delivery of nitrogen - a key element for the chemistry of life as we know it on Earth - to the inner planets of the Solar System.

Земля сформировалась быстрее, чем предполагали

Анализ метеоритной пыли показал, что зародыш нашей планеты, известный как протоземля, образовался примерно за 5 миллионов лет, что чрезвычайно быстро по астрономическим меркам. Если все 4,6 миллиарда лет существования Солнечной системы сжать в 24-часовой период, то получается, что протоземля сформировалась всего за 1 минуту и 30 секунд, сообщили авторы исследования. Это открытие опровергает ранее существовавшую теорию о том, что протоземля сформировалась в результате случайных столкновений планетарных тел. Подобный процесс занял бы несколько десятков миллионов лет, или от 5 до 15 минут в вымышленном 24-часовом временном масштабе. Согласно новой идее, планеты образовались в результате аккреции космической пыли — притяжения частиц посредством гравитации. «По сути, наша планета произошла из пыли», — заявил ведущий автор исследования Мартин Шиллер, профессор геохимии в Центре звездообразования и формирования планет (StarPlan) в Институте GLOBE Копенгагенского университета в Дании. По его словам, при аккреции частицы миллиметрового размера могли объединяться и осаждаться на растущее тело. Изучив изотопы железа в метеоритной пыли, исследователи пришли к выводу, что только один тип каменистых метеоритов содержит изотопы железа, похожие на земные, — это хондриты CI. Исследователи утверждают, что пыль этих углеродистых хондритов наиболее соответствует общему составу Солнечной системы. В первые дни Солнечной системы подобная пыль соединялась с газом и затем поступала в аккреционный диск, вращающийся вокруг Солнца.

В течение 5 миллионов лет сформировались планеты. Согласно новому исследованию, железное ядро протоземли также сформировалось в это время, забрав железо из мантии протопланеты. В конечном счете эта протопланета стала Землей, которую мы знаем сегодня.

«Если бы формирование Земли было связано со случайным столкновением тел, вы никогда бы не смогли сравнить состав железа Земли с одним типом метеорита. Это была бы смесь», — сказал Шиллер.

Исследователи отметили, что это открытие может также относиться к другим планетам во Вселенной, которые также могут расти намного быстрее, чем предполагалось ранее. Фактически, уже есть доказательства этого, согласно данным о тысячах экзопланет в других галактиках, сказал соавтор исследования Мартин Биззарро.

«Если теория ранней планетарной аккреции верна, то вода, скорее всего, является просто побочным продуктом образования планеты, подобной Земле. И образование компонентов жизни с большей вероятностью можно найти в других уголках Вселенной», — отметил Биззарро.