На борту первого космического аппарата, отправляемого к троянским астероидам

Ральф, один из наиболее успешных космических путешественников НАСА, совершил долгий полет и выполнил множество задач: в рамках миссии New Horizons («Новые горизонты») Ральф получил завораживающие снимки Юпитера и его спутников при пролете мимо системы гигантской планеты; после этого Ральф совершил визит к Плутону и впервые произвел съемку в высоком разрешении этой легендарной карликовой планеты. А в 2021 г. Ральф отправляется с миссией Lucy («Люси») к троянским астероидам Юпитера. Ральф, однако, отнюдь не является заслуженным астронавтом НАСА – он представляет собой научный инструмент, который помог совершить множество открытий с момента первого запуска в космос на борту зонда New Horizons в 2006 г. Этот инструмент, имя которого не является акронимом, позволяет изучать состав вещества и атмосферы небесных тел. Космический аппарат Lucy оснащен «инструментом-близнецом» камеры Ralph под названием L"Ralph ("Lucy Ralph"). Этот инструмент позволит изучить троянские астероиды Юпитера, которые сохранились с ранних дней истории Солнечной системы. Набор инструментов L"Ralph поможет изучить эту разнообразную группу небесных тел; аппарат Lucy совершит пролет мимо шести троянских астероидов и одного астероида Главного пояса. Инструмент L"Ralph будет обнаруживать характерные спектральные особенности вещества троянских астероидов.

Миссия Lucy будет изучать троянские астероиды при помощи следующих инструментов: камеры Long Range Reconnaissance Imager (L"LORRI), спектрометра Thermal Emission Spectrometer (L"TES), и инструмента L"Ralph. Устройство получения изображений L"LORRI позволит получить снимки «троянцев» высокого разрешения, а спектрометр L"TES позволит проанализировать тепло, выделяемое поверхностями троянских астероидов. Инструмент L"Ralph, тем временем, позволит ученым интерпретировать данные по отраженному от поверхностей космических камней солнечному свету, который содержит характерные спектральные признаки различных элементов и химических соединений. Эти данные помогут ученым понять, как могло протекать формирование органических молекул в примитивных телах – процесс, который также мог привести к возникновению жизни на Земле.

Набор инструментов L"Ralph включает камеры Multi-spectral Visible Imaging Camera (MVIC) и Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), при этом инструмент позволяет вести наблюдения как в оптическом, так и в инфракрасном диапазонах. По сравнению с инструментом Ralph зонда New Horizons, инструмент L’Ralph может анализировать более широкую полосу электромагнитного спектра и оснащен движущимся зеркалом, которое позволяет собирать отраженный свет без необходимости перемещать весь космический аппарат целиком. ИК-детекторы инструмента L’Ralph имеют площадь 2000 х 2000 пикселей, что намного больше, если сравнивать с матрицей инструмента Ralph, размер которой составляет всего лишь 256 х 256 пикселей.